Hva gjør du i en pandemi når ord som «reiselyst» og «nærkontakt» utgjør stillingsbeskrivelsen din?
Det spørsmålet har Odd Inge Tangen forsøkt å finne svar på i snart 16 måneder. Tangen er ambulerende studentprest for Sjømannskirken i Nord-Amerika, og reiser til vanlig på kryss og tvers av kontinentet opptil 150 dager i året.
Under pandemien har han imidlertid vært «koronafast» i Sjømannskirken i New York, som er basen hans i jobben. Med stor usikkerhet knyttet til reisereglene, var det nemlig ikke sikkert om han ville få reise inn igjen dersom han forlot landet.
– Jeg er glad for at jeg ble igjen, men jeg er også glad for at jeg ikke visste hvor lenge det skulle vare, sier studentpresten når Vårt Land møter ham til en videosamtale på Zoom.
[ Da situasjonen var som mest fortvilt, var svaret fra Sjømannskirken: «Dette fikser vi» ]
Ble en «spøkelsesby»
New York er en av de amerikanske byene som ble hardest rammet tidlig i pandemien. Tangen forteller at det var spesielt å være der da viruset herjet som verst.
– New York gikk fra å være en pulserende storby til å nærmest være en «spøkelsesby», sier studentpresten.
– Times Square, plassen folk i byen vanligvis unngår fordi den er tettpakket med turister, var helt folketom. En gang da jeg gikk forbi, sto det bare én enslig politimann der. Det var veldig uvant, sier han.
De lokale myndighetene i New York oppgir at byen har hatt opp under én million tilfeller av covid-19 og i overkant av 30.000 koronarelaterte dødsfall under pandemien. De fleste av disse ble registrert mellom mars og mai i fjor.
Fellesskap i dramatikken
Selv om den dramatiske starten på pandemien preget både Tangen og studentene han var i kontakt med, er studentpresten fornøyd med det fellesskapet de greide å ha underveis. Spesielt imponert er han over studentene.
Takket være videosamtaler og nettjenester har de nemlig holdt hverandre med selskap, fra sine trange studenthybler.
– Det var veldig fint å se at studentene tok godt vare på hverandre, fulgte hverandre opp og ble hverandres ressurser gjennom pandemien, forteller Tangen.
[ Korona rammer Sjømannskirken hardt ]
Ekstra meningsfylt
Ifølge tall fra Lånekassen var det i underkant av 24.000 norske studenter i utlandet i studieåret 2019-2020. Av disse bodde 2533 i USA, 336 i Canada og 32 i Mexico.
Gjennom digitale «kaffeprater» og andre eventer, ofte arrangert i samarbeid med studentorganisasjonen Ansa, har Tangen fått gleden av å møte mange av dem, selv om han var koronafast i New York.
– De hyppige videosamtalene gjorde det enklere å holde kontakten jevnlig, også for de som var på ulike steder i Nord-Amerika, sier studentpresten.
Tangen er takknemlig for at han har kunnet være der for norske studenter som har vært spesielt ensomme og kjent på hjemlengsel gjennom pandemien.
– Da er det faktisk ekstra meningsfylt å være studentprest, sier Tangen.
Hawaii er et av stedene i USA med mange norske studenter. I år er det naturligvis færre, men denne supre gjengen er der...
Posted by Sjømannsprest for studenter i Nord-Amerika - Odd Inge Tangen on Wednesday, February 3, 2021
ANSA: En av Sjømannskirkens viktigste samarbeidspartnere i studentarbeidet er ANSA, foreningen for norske studenter i utlandet. Her møter Tangen styret i ANSAs lokallag på Hawaii.
Klar for hjemreisen
Tangen, som har vært fullvaksinert siden april, er nå endelig klar for å reise hjem til Norge. Han gleder seg til å se familie og venner igjen, samt møte den lille niesen han har fått mens han var utenlands.
Studentpresten presiserer imidlertid at det bare er snakk om en sommerferie. I august skal han tilbake.
[ Sjømannskirken stenger gjestehus på Solkysten på ubestemt tid ]
Nye oppgaver
Mens Tangen forbereder seg på å reise tilbake, sitter Jofrid Landa i Oslo og forbereder seg på å reise ut. Landa har allerede lang fartstid i Sjømannskirken som diakon i Danmark og ettåring og assistent i Belgia, men nå gleder hun seg til å ta fatt på nye arbeidsoppgaver som sjømannsprest i New York.
– Jeg er veldig glad i Sjømannskirken, og vil jobbe for at den fortsatt skal være en raus, diakonal kirke som er medvandrer for mennesker i krise, sorg og glede, sier den ferske presten.
Landa avsluttet tjenesten i Sjømannskirken i København i fjor for å studere til å bli prest, og ble ordinert i Oslo domkirke denne våren. Hun er klar på hva målet for tjenesten i New York er:
«Å forkynne evangeliet om Jesu Kristi nåde og bygge fellesskap og relasjon mellom Gud og mennesker i verdens hverdag».
Presten sier hun «egentlig gleder seg til alt», og at hun tror stillingen i den amerikanske storbyen blir svært spennende. Selv om hun har base i New York vil hun ha en oppsøkende rolle og reise litt i området rundt.
[ Datatilsynet kritiserer Den norske kirke – hentet inn fødselsattester uten hjemmel ]
– Mer rom for sjømannskirke
– Vi gleder oss stort over at pandemien er på vikende front og at det gir rom for mer sjømannskirke verden rundt, sier generalsekretær i Sjømannskirken, Jeffrey Huseby.
Huseby forteller at de fleste sjømannskirkene har vært bemannet hele tiden, og at arbeidet har blitt drevet på alternative måter. Men han mener det er viktig å komme i gang med de fysiske møtene igjen.
– Vi gleder oss nå til å kunne møtes fysisk i større grad enn det vi har hatt mulighet til gjennom pandemien, sier han.
